岡山市東区，旧西大寺市域．架設から1世紀を経た現役車道の石橋．
昭和44年 (1969) に岡山市に編入された旧西大寺市は，その名の通り真言宗別格本山・西大寺の門前町として発展した．
岡山市街から西大寺を訪れるには，JR赤穂線に乗ればよいが，同線が開業したのは昭和37年 (1962) と比較的最近のことである．それ以前には，西大寺鉄道という軽便鉄道が，岡山 (後楽園) と西大寺を直接結んでいた．
千年橋は，西大寺鉄道の終着駅・西大寺町駅 (のちの西大寺市駅) から西大寺仁王門に通じる参道が，鴨越用水 (西川) を渡る橋である 1．
2021年9月21日の夕方，JR西大寺駅から徒歩で訪ねた．大通りの県道37号を700mほど南下し，西川を越える手前で右に曲がる．西川の右岸沿いにさらに150mほど歩くと，道は西大寺へ向けて，東に進路を転じる．千年橋は，そのカーブの途中に架かっている．
千年橋，大正6年 (1917) 竣工．木造家屋の連なる古い町並みの中に，端正な石橋が溶け込んでいる．
上流側．丁寧に仕上げられた石桁が，無橋脚で水路を渡る．
高欄も石造り．欠円アーチ型の窓を連ねている．硬い石をよくこれほど綺麗に削るものだと思う．
右岸上流の親柱．変体仮名で「ちとせはし」と刻む．
右岸下流の親柱．こちらも「ちとせはし」だが，路面側の面には「大正六年一月架」の文字．
左岸の親柱には「千年橋」．
下流側．こちらは高欄が5パネルで，上流側より1パネル分短い．「岡山県の近代化遺産」1 には，下流右岸側 (写真の向かって左側) に歩道を整備した際に，高欄が1パネル分短縮されたと記してある．また，上流側では露出していた橋桁が，外側に張り出している床板の奥に隠れてしまって視認できない．歩道整備の時に路盤も少し広げてあるのかもしれない．
左岸側からの振返り．カーブの途中とはいえ，石橋としてはびっくりするほど幅が広い．
千年橋は開通から1世紀以上を経て現存し，現役車道として自動車の通行にも耐えている．また，西川には他にも新旧多数の橋が架かるが，多くは平成6年 (1994) 頃に集中して改築され，多かれ少なかれ当初の雰囲気を失っている．したがって，千年橋は開通当初の姿を留める貴重な橋ともなっている．
「千年橋」という名称は「千年保つように」という願いから付けられたと伝わる．千年はともかく，少なくとも百年は元気で過ごしており，これからも良い齢を重ねてほしいと思う．
おまけ
近くで見つけた毛むくじゃらのにゃんこ．
